Diziam que os americanos simplesmente não querem trabalhar. O socialismo os tinha transformado em preguiçosos. Eles agora preferiam jogar videogames. Não tinham mais as competências exigidas por uma economia do século 21. O desemprego elevado é "estrutural" e não pode ser resolvido com estímulos monetários e fiscais.
Todas essas histórias receberam ampla circulação durante a longa queda do emprego que se seguiu à crise financeira de 2008, e novamente no rescaldo da recessão causada pela pandemia. Foram invenções empurradas por bilionários, capitães da indústria e economistas de destaque.
E nenhuma delas era verdadeira.
Pode ser difícil para os seres humanos normais –com isso, peço desculpas, quero dizer os não economistas— apreciar o deslumbramento, e a natureza histórica, do relatório sobre o emprego da última sexta-feira. Mas a rapidez e a dimensão da recuperação dos Estados Unidos depois do choque da pandemia têm sido incríveis.
Após a crise financeira de 2008, foram necessários 12 anos para que os índices de emprego voltassem aos níveis pré-crise. Mas apenas três anos depois do ataque do Covid, o emprego está plenamente de volta, para quase todas as idades e grupos demográficos.
Você se lembra de todo o barulho sobre o abandono da força de trabalho nos Estados Unidos? A esta altura, a percentagem de adultos empregados está no mesmo nível ou em patamar semelhante ou superior aos meses do início de 2020, para todas as faixas etárias, exceto entre as pessoas com 70 anos ou mais. (E elas provavelmente deveriam sair do caminho, de qualquer forma. Ei, calma lá, eu tenho 70!) O índice mundial de desemprego é de apenas 3,5 %; não temos esse espírito por aqui desde 1969. O desemprego negro está em nível recorde de baixa. Há boas notícias em todo o lado para que você olha.
Então, quem sabe: Proporcione oportunidades de emprego suficientes, e os americanos preguiçosos que jogam videogames escolherão ficar em seus empregos e, aparentemente, demonstrarão aptidões suficientes que os empregadores desejem mantê-los.
Além disso, a realidade é que existem grandes benefícios no pleno emprego, para além do fato de as pessoas terem empregos. O pleno emprego também se revela uma força poderosa para a igualdade, em múltiplas dimensões. O fosso entre o desemprego negro e branco é agora um quinto que era quando Ronald Reagan proclamou a "manhã na América". Um mercado de trabalho apertado levou a grandes ganhos para os trabalhadores com baixos salários, reduzindo drasticamente a desigualdade salarial geral.
A grande questão agora é se a boa notícia sobre empregos é de alguma forma uma miragem, baseada em um mercado de trabalho insustentavelmente quente que terá de se arrefecer drasticamente para conter a inflação.
O Fed (Federal Reserve, o BC dos EUA) parece pensar que sim. As projeções mais recentes do comitê que define a política monetária cravaram um aumento do desemprego para 4,6% até dezembro. Em junho passado, Larry Summers previu que precisaríamos de dois anos de desemprego de 7,5% —mais do dobro do nível atual— para controlar a inflação.
Mas o que dizem os dados atuais? Até certo ponto, a resposta é: o que quer que alguém queira ouvir.
Por um lado, os salários médios estão crescendo agora a uma taxa anual inferior a 4%, não muito mais alta que a do crescimento na véspera da pandemia. Isso não é o que seria de esperar em um mercado de trabalho superaquecido ao extremo. Mesmo que você acredite que o número está sendo segurado por um aumento das contratações em profissões com salários baixos –o banco Goldman Sachs estima que os salários "ajustados pela composição" estão subindo em 4,2%— os dados salariais são bastante benignos.
Por outro lado, as vagas de emprego não preenchidas continuam invulgarmente elevadas, o que alguns economistas acreditam apontar para um mercado superaquecido (embora haja dúvidas tanto sobre a confiabilidade quanto sobre a relevância dos dados relativos às vagas de emprego). E vários indicadores que tentam avaliar a inflação subjacente —um negócio complicado em uma economia que ainda está tentando corrigir as distorções relacionadas com a pandemia— apontam em sua maioria para uma inflação de cerca de 4% ou um pouco mais elevada, bem acima da meta do Fed.
Mas talvez o ponto importante seja que quase todas os indicadores de pressão inflacionária de que tenho conhecimento melhoraram substancialmente durante os 12 últimos meses, sem qualquer aumento do índice de desemprego. E não há qualquer indício da tão temida espiral inflacionária autoalimentada, na qual as expectativas crescentes de inflação futura se alimentam da inflação atual. De fato, a maioria dos indicadores de expectativas inflacionárias caiu ao longo do último ano.
Portanto, há boas razões para acreditar que podemos sustentar o mercado de trabalho incrivelmente bom que temos neste momento, e ao mesmo tempo manter a inflação sob controle. Será uma verdadeira tragédia se o medo exagerado da inflação fizer com que o Fed jogue as taxas de juro demasiado para cima durante tempo demais, levando a uma recessão gratuita que jogue no lixo muitos dos ganhos que obtivemos.
A coluna de hoje não é diretamente sobre política, na verdade, embora as pessoas que insistiam em que não conseguiríamos alcançar o pleno emprego porque os trabalhadores americanos não têm o talento e garra requeridos tendam a se alinhar com a direita política. Mas vale a pena notar que os republicanos continuam a insistir em que as políticas do Presidente Biden têm sido um desastre econômico, e que mesmo os principais veículos de imprensa tenderam a enfatizar a inflação —que foi um choque desagradável, embora possa estar se aquietando— em vez dos avanços de emprego.
Por isso, parece que vale a pena salientar que, neste momento, Biden preside ao melhor mercado de trabalho que os Estados Unidos viram em uma geração –especificamente, desde o boom dos últimos anos de Clinton. Isso, como o próprio Biden poderia (quase) dizer, é um grande negócio.
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